程石捏着那封叠得整齐的家书，指尖反复摩挲着信纸边缘——纸是镇上最便宜的粗麻纸，边角被磨得发毛，上面是母亲歪歪扭扭的字迹，还混着几处淡褐色的水渍，想来是写信时不小心滴上的眼泪。他坐在竹屋的窗边，就着夕阳的光，把信读了三遍，才小心翼翼地叠好，放进装着小妹红果子的布包里。
信里说，他托师兄捎回的细布，母亲没舍得给自己做衣裳，全给小妹裁了件碎花小袄，小妹穿上后，天天跑到镇口的老槐树下转，逢人就说“这是我哥从青云阁给我带的”；攒的三两银子，父亲拿了一半买了两袋粗粮，剩下的都存在了镇上的钱庄，说“等石头回来，给他娶媳妇用”；大哥程木没再去县城找活，留在镇上帮着邻村的铁匠打零工，虽然累些，但能天天回家，夜里还会给父亲捶背；就连家里那只老母鸡，也下了蛋，母亲总把蛋留着，说“等石头回来煮给他吃”。
最让程石心头一暖的是小妹的“画”——信末贴着一张用草纸画的小图，画里是两个歪歪扭扭的小人，一个高些，手里拿着个红果子，另一个矮些，拽着高个子的衣角，旁边还画了个圈，里面写着“家”字。小妹不会写字，母亲在旁边注着：“小妹天天问，哥啥时候回来，说想让哥再带她去后山摘红果子。”
程石摸了摸布包里的红果子——果子早已干透，却还带着淡淡的果香。他想起离家时，小妹攥着他的手，把红果子塞进他怀里，说“哥，这个给你，吃了就不想家了”。眼眶突然有些发热，他深吸一口气，将布包贴身放好，心里暗下决心：一定要尽快变强，争取明年能回青竹镇一趟，看看家人，带小妹去摘最新鲜的红果子。
可没过几日，赵虎就拿着一封急信找到他，脸色有些凝重：“石头，你家那边来急信了，是镇上的邮差托下山的师兄带来的。”
程石心里一紧，连忙接过信——这次的信纸比上次粗糙，字迹也更潦草，是大哥程木写的，里面的内容让他瞬间慌了神：“近日镇上来了伙外乡人，说是来收‘山货税’，每户要交半两银子，不交就砸东西。爹不肯交，他们就把家里的老母鸡给抢走了，还把爹推倒在地，磕破了头。我去找他们理论，也被打了一顿。娘让我给你写信，问你在青云阁能不能想想办法，要是不行，就别管家里，自己照顾好自己。”
信里还说，镇上不少人家都被这伙外乡人欺负了，有人想去县城报官，可官差来了后，收了外乡人给的银子，就说是“误会”，根本不管事。现在镇上的人都不敢出门，生怕被这伙人盯上。
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