盈地看着他，眼神深处却没有任何温度。
沈惊鸿端起玉碗，指尖微微颤抖。他知道，这碗莲子羹，是陛下对他的最后试探。
喝，或许会中毒；不喝，就是抗旨，当场就得死。
他深吸一口气，抬起头，迎上陛下的目光，缓缓将莲子羹凑到嘴边。就在这时，他袖中的烙铁突然微微发烫，一股灼热的力量顺着手臂蔓延，护住了他的经脉。
是狱火之力！
沈惊鸿心中一动，假装喝下莲子羹，实则用狱火之力将羹汤逼到了舌下，趁陛下不注意，悄悄吐进了袖中的锦袋里。
“味道如何？”陛下问道。
“回陛下，清甜爽口，是臣从未尝过的美味。”沈惊鸿放下玉碗，脸上不动声色。
陛下的眼神闪过一丝诧异，随即又恢复了平静：“喜欢就好。”他看了看天色，“时辰不早了，沈刑官先回吧，往后有要事，随时入宫见朕。”
“臣告退。”沈惊鸿躬身行礼，转身退出水榭。走出御花园的那一刻，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。
马车行驶在回宫墙的路上，沈惊鸿拿出那枚镇狱佩，玉佩冰凉，却烫得他手心发痛。他又摸了摸袖中的锦袋，里面的莲子羹还在，散发着诡异的香气。
陛下根本不是想为莲心阁平反，他只是想拉拢自己，或者说，想控制自己。那碗莲子羹，是警告，也是试探——他知道自己的身份，也知道自己的能力，若不能为他所用，就必须毁掉。
沈惊鸿将锦袋里的莲子羹倒掉，又将镇狱佩收好。他知道，从接过玉佩的那一刻起，他就再也回不到从前那个只知用刑具审案的刑官了。
皇宫的水太深，陛下的心思太沉，他就像走在刀尖上，一步踏错，便是万劫不复。
但他没有退路。
马车驶出皇宫，沈惊鸿撩开窗帘，看着远处的镇狱司方向，那里的黑石墙在阳光下沉默矗立，像一个忠诚的守护者。
他握紧了袖中的烙铁，狱火之力在掌心缓缓流淌。不管前路有多少凶险，不管陛下的试探有多阴险，他都会守住自己的本心，守住镇狱司的规矩。
因为他是沈惊鸿，是莲心阁的守印人，是要用刑具守护正义的镇狱司刑官。
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