黄州的初夏带着湿热的风，吹得军营外的柳树枝条沙沙作响。孟之继站在帅帐门口，望着演武场上整齐划一的队列，嘴角噙着一丝欣慰的笑意。
新忠顺军的建制已初见规模：前军步甲营三万人，铠甲鲜明，长枪如林，是正面攻坚的主力；后军弩阵一万人，弓弩在手，百步穿杨，能为大军提供远程掩护；一万人的突击营则是精锐中的精锐，个个身手矫健，擅长奇袭穿插；再加上两淮水师的两万人马，整支军队已有七万之众，旌旗招展间，透着一股蓬勃的锐气。
这一切，都源于他结合前世记忆制定的训练方案。从队列操练到战术配合，从体能锤炼到兵器使用，每一个环节都力求精准高效。如今各营按部就班地执行着训练计划，进展顺利，他终于能从繁杂的军务中抽出身来，偷得几日空闲。
这几日，孟之继几乎是泡在了江陵的府邸里。武三娘将府中打理得井井有条，更将一颗心都系在他身上。白日里为他研墨铺纸，处理些琐碎文书；夜里则温好烈酒，陪着他闲话家常。她的温柔像一汪春水，能抚平他连日来的疲惫，让他几乎要沉溺在这份安稳里。
这夜，帐内烛火摇曳。孟之继拥着武三娘，指尖划过她光滑的脊背。经历过生死与别离，他愈发珍惜此刻的温存。
“三娘，过几日，跟我去一趟西南蛮地吧。”孟之继轻声道。
武三娘依偎在他怀里，闻言抬起头，眼中闪过一丝惊喜：“去蛮地？做什么？”
“新军虽成，却还缺一支能冲锋陷阵的骑兵。”孟之继解释道，“前军、后军、水师都已齐备，唯独中军的骑兵快马，还没着落。”他手指轻轻摩挲着她的发丝，“要说弓马娴熟的好手，还有优质的马匹，西南蛮地的少数民族中倒有不少。他们虽不比草原游牧民族天生善骑，但稍加训练，未必不能成为一支劲旅。”
武三娘闻言，脸上立刻绽开笑容，用力点头：“好啊！只要能跟着你，去哪里都行。”对她而言，能陪在孟之继身边，为他做些力所能及的事，便是最大的幸福。她早已将自己看作他的女人，只想尽心履行本分，照顾他的起居，分担他的忧思。
孟之继看着她眼中毫不掩饰的欢喜，心中一暖，低头吻了吻她的额头：“此行或许会有些辛苦，蛮地气候湿热，风俗也与中原不同。”
“不怕。”武三娘摇摇头，眼中满是坚定，“再苦也没有山洞里那段日子苦，只要有你在，我什么都不怕。”
第二日，孟之继来到帅府，将前往西南蛮地招募骑兵
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