江陵府的桂花在初秋时节开得正盛，细碎的金蕊落了满院，空气中浮动着甜润的香气。孟之继牵着武三娘的手走进院门时，夕阳正透过雕花窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。
“还是家里舒坦。”武三娘轻轻嗅着桂花香，眉眼间带着旅途的疲惫，却难掩归乡的喜悦。从西南蛮地回来的这段路，他们走走停停，既要照料新换来的二十匹矮脚马，又要避开沿途的乱兵，着实耗费了不少心力。
孟之继笑着揉了揉她的头发：“先歇两日，过几日我再去黄州。”他拥着她走进内室，两人聊起蛮地的见闻简略和感受，重点提了与黑风寨木巴的约定。
武三娘一边为他解下佩剑，一边道：“盐铁之事是要紧，可听你说京湖一带盐铁不畅，这可如何是好？”
“明日去见义父，再做计较。”孟之继握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是这些日子帮着照料马匹磨出来的，心中不由一暖，“辛苦你了。”
武三娘脸颊微红，摇摇头：“跟你在一起，不辛苦。”
次日清晨，孟之继便带着蛮地绘制的简易地图和与木巴的约定文书，快马赶往黄州帅府。
孟珙正在院中散步，见他进来，笑道：“回来得正好，我正想着派人去寻你。”
“义父身子越发好了。”孟之继上前搀扶，目光落在他稳健的步伐上，心中安定了不少。
两人在石桌旁坐下，孟之继将西南蛮地的情况细细禀报，末了道：“夜风寨及周边部族有不少良马，也有善骑的青壮，只是他们缺盐少铁，若能以盐铁相换，不仅能得马匹，还能招募些人手补充骑兵。”
孟珙捻着胡须，沉吟道：“你想得不错，只是京湖一带的盐铁向来靠淮盐与江南铁场供应，这两年蒙古人袭扰不断，运输时断时续，府库中储备已不多，怕是难以支撑与蛮地的交易。”
孟之继心中一动：“那四川呢？蜀地向来产盐铁，若是……”
“四川？”孟珙眼中闪过一丝复杂，“如今杨恢刚接任四川制置使，正忙着收拢残部，谋划收复失地，怕是自顾不暇。而且蜀道艰险，就算有盐铁，运出来也不容易。”
“正因如此，才是机会。”孟之继向前倾身，眼中闪烁着锐利的光，“我们可以与杨恢约定，我军出兵策应他收复四川，他则以盐铁相报。只要能夺回剑阁等重镇，打通蜀道，盐铁运输便不成问题。”他顿了顿，补充道，“我要的不多，足够装备三万人马的食盐和生铁即可，这些对蜀地而言，并非难事。
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