犯边，联合他国牵制北魏。北魏屡胜难除北患。
太武帝继位初，柔然趁明元帝驾崩大举南侵。始光元年，纥升盖可汗率六万骑犯和林格尔。拓跋焘亲率轻骑驰援，遭柔然五十重围困。拓跋焘镇定自若稳定军心，率军突袭击杀柔然大将，柔然溃败伤亡数千。可汗见状只得撤退。第二年太武帝拓跋焘不等对方休整，分兵五路并进突袭柔然，柔然猝不及防，大举北逃，北魏追击擒获无数。拉开对柔然战略大反攻北魏初期，拓跋焘在北方征战中多次打击柔然。
神䴥二年，拓跋焘亲率轻骑突袭柔然。柔然可汗措手不及，部众溃散。魏军斩杀百余将领，追击千里，收降三十万部众，缴获百万马匹及物资。此役重创柔然，北魏北疆遂安。
北魏与南朝刘宋长期交战。太武帝拓跋焘统一北方时，刘宋多次联合北魏对手遏制其扩张。刘义隆索要河南失地遭拒后，命檀道济率军北伐。北魏派叔孙建、长孙道生渡河迎战，双方激战旬月。北魏采用轻骑断粮、增援等战术终击溃南军，俘获万人。
刘义隆不甘失败，不顾朝臣反对再次北伐。太武帝拓跋焘致信刘义隆称：“若来不迎不送，可互换都城“并赠马匹药物。北魏大军迎战刘宋，王玄谟围攻滑县数月未果，拓跋焘率号称百万之师驰援，宋军溃退伤亡惨重。北魏转守为攻，南朝守将纷纷弃城。北魏南征，刘义隆遣胡崇之、刘康祖阻击皆败殁。魏军横扫江北，拓跋焘筑行宫于瓜埠山威慑南朝，然知灭南实力未足。
拓跋焘推行广田积谷，分田予民促农业复兴；数颁休养诏令，畜牧兴盛，牛马价廉。
拓跋焘崇文治，尊孔崇儒，广纳汉族士人入朝献策。
南北朝佛教兴盛，信徒众多，僧侣不事赋税，寺庙广占良田，影响国家财政。拓跋焘三度下诏灭佛，毁佛像、焚佛经、诛僧侣，重创北方佛教。
拓跋焘晚年暴虐，宦官宗爱构陷太子拓跋晃致死。拓跋焘察觉冤情后，宗爱惧诛弑君，终年四十四。
拓跋弘无先祖太武帝统一中原之功，亦无其子孝文帝改革之魄，在位六年降服对峙的刘宋政权，对内推行仁政与教育，为孝文帝改革奠基。
北魏献文帝拓跋弘为文成帝长子，生母李贵人。生于阴山，两年后立为太子。自幼聪慧仁孝，敬师爱友。
天安元年十二岁的拓跋弘即位大赦。乙浑借帝年幼矫诏诛杀杨保年、贾爱仁、张天度等重臣，后又杀觐见的陆丽。拓跋弘被迫封乙浑为太尉。
两月后乙浑任丞相总揽朝政。拓跋弘
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