太祖去世，述律后暂代国政。次年秋，她于契丹贵族会上推耶律德光继位，耶律德光以次子身份继位，得母支持，但仍有贵族暗助长兄耶律倍。其即位后首巡亲军，核查兵册，检阅三卫。三月后唐王都归顺，唐军伐之，德光遣铁剌救援。初胜后败，定州陷落，铁剌战死，十将被俘。德光厚赏阵亡将士亲属。
天赞三年十二月耶律德光趁兄耶律倍滞留皇都，采耶律羽之建议迁东丹国民至东平，升东平为南京以削其势。天显五年立弟李胡为皇太弟，耶律倍被迫渡海投后唐。
天显十一年石敬瑭与李从珂内斗，石以割燕云十六州为条件求援。耶律德光以讨逆为由禀报述律太后出兵，率军入雁门驻太原，时逢后唐将高行周、符彦卿率军至太原，遇契丹军。耶律德光以伏兵断后唐军后路，大败之，斩万人，缴获无数，残部退守晋安寨。十月，耶律德光封石敬瑭为晋王，亲临其府。石携妻李氏献酒祝寿，耶律德光称其“可统南土为藩镇“，命备册封。十一月立石为帝。时晋安寨粮尽，杨光远杀拒降将张敬达，举寨降。耶律德光赞张“臣节典范“，留五千骑助石。石部围河阳，后唐末帝李从珂。耶律倍拒随被李从珂所杀，后唐灭。耶律德光将契丹势力扩展至燕云。
会同元年，后晋献燕云十六州及典籍予耶律德光，契丹掌控该地。耶律德光改革统治结构：调整行政区划；革新官制；建立新机构如御史台、控鹤司等。系统改革巩固政权。辽国有效治理临璜府等渤海、汉人聚居区，设立东京辽阳府与南京析津府两大行政区，奠定五京道基础。
会同五年石敬瑭病逝，侄石重贵继位为晋出帝。晋出帝拒向契丹称臣，遣使致书改称“孙“。耶律德光遣使责问，晋臣景延广以“新皇乃我国自立“为由拒称臣。耶律德光起南征之念，同年十一月命赵延寿分四路攻晋。会同七年至九年间与后晋多次激战。会同七年契丹分三路进军。耶律德光率中路军，因西、东路军失利北撤。会同八年再南下，分攻刑州，遭慕容彦超、符彦卿反击，败退。后改采军政并施之策削弱后晋。
会同九年十一月围镇州，高辇大败梁汉璋，杜重威退守沱河对峙。耶律德光遣朔骨里、赵延寿围晋军，亲率骑夜渡河破城，断晋军粮道。晋军粮绝，杜重威率二十万军降。耶律德光南下攻汴梁，石重贵出降，后晋亡。次年耶律德光改国号大辽，欲据中原。因契丹劫掠引发反抗，刘知远太原称帝建后汉。耶律德光北归途中总结三失：纵容搜刮、纵兵扰民、未早遣节度使治各地。李胡询问军政，耶律德光强调推心官员、调
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