并非所有流民都聚集在城外。一些胆大、或稍有门路的，也想方设法混入了城中。他们构成了洛阳城光鲜表皮下的“灰色”底层。在繁华的南市、西市角落，在豪门大院的后巷，在桥梁洞孔之下，随处可见他们的身影。
南市一处绸缎庄的后巷，几个面黄肌瘦的孩童，正在垃圾堆中翻捡着富人们丢弃的烂菜叶、果核，甚至争夺一块被老鼠啃过、沾满泥污的胡饼。不远处，绸缎庄内，掌柜正满脸堆笑地向一位衣着华丽的贵妇推荐着价值数十匹绢的“缭绫”：“夫人您看这花色，这质地，全洛阳独一份！穿在身上，行步如水波流动，真正是‘天上取样人间织’！”
定鼎门大街旁，一座正在兴建中的豪宅工地，一群衣衫单薄、手脚冻疮溃烂的流民，在工头的皮鞭呵斥下，搬运着沉重的木石。他们中午的饭食，是几个冰冷的、掺着大量麸皮的粗面饼和一碗几乎没有油星的菜汤。而工地旁边临时搭起的工棚里，监工的官吏和工头，正围着炭火，吃着热腾腾的羊肉汤饼，喝着烫好的酒，抱怨着“这些流民手脚太慢，误了工期”。
更令人心酸的是“人市”的隐约复苏。在个别监管不严的坊市角落，或有心人的牵线下，开始出现卖儿鬻女的惨剧。一个头上插着草标、瘦得脱形的七八岁女童，被同样面无人色的父亲牵着，跪在街边，面前用木炭歪歪扭扭写着“愿卖为奴，只求活命”。偶尔有衣着光鲜者驻足，像挑选货物般掰开女童的嘴看看牙口，捏捏胳膊，与那父亲低声讨价还价。不远处，酒楼中飘出诱人的酒肉香气与歌女的曼妙唱腔。
四、 宫阙之内的波澜
流民聚集的消息，以及“路有冻死骨”的惨状，不可能完全被巍峨的宫墙隔绝。尽管地方官员往往“报喜不报忧”，或轻描淡写地将流民归为“惰民游食”，但御史台的监察御史、朝廷派出的巡察使、乃至武则天与李瑾自己布下的一些耳目，还是将一份份措辞或含蓄或尖锐的密报，递到了紫微宫的御案之上。
这一日，政事堂内气氛凝重。户部尚书韦待价正在禀报去岁财政收支的最终审计，其中提到因“流民稍增，两京赈济所费”比预期超出不少。侍中裴炎皱眉道：“此等流民，多为不事生产、惰于农桑、闻京师富庶而来就食者。若朝廷一味赈济，恐徒耗国帑，反启侥幸之心，引诱更多游手好闲之徒汇聚京师，滋生事端。当严令各道州县，就地安置，遣返原籍，并加强关津盘查，限制无业流民入京。”
吏部尚书狄仁杰立即反驳：“裴相此言，恐有失察。据御史台
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