角落，因着不同的缘由，怀着不同的心绪，或乘舟车，或徒步，或公开，或隐秘，向着帝国的两座心脏——洛阳与长安——汇聚。她们是深闺中不甘寂寞的才女，是命运多舛寻求出路的寡居妇人，是看破红尘又重入世间的比丘尼，是胸怀大志的官家小姐，是精明务实的市井商人……她们像一颗颗散落的珍珠，被女皇那道惊世骇俗的诏书串起，即将共同演绎一曲前所未有的乐章。
她们的路途，远非一帆风顺。流言蜚语如影随形。“不安于室”、“牝鸡司晨”、“有伤风化”是最常见的指责。沿途驿站、客栈，常能遇到好奇、鄙夷乃至猥琐的目光。家族的压力、旁人的非议、对未知前程的恐惧，时时而来，考验着她们的决心。有人动摇了，中途折返；有人病倒了，无奈滞留；但更多的人，咬紧牙关，继续前行。支撑她们的，或许是胸中不灭的才学之火，或许是改变命运的强烈渴望，或许只是单纯的不甘心。
永昌三年的秋天，洛阳和长安，因为这群特殊“考生”的到来，而平添了许多不寻常的气息。两京的驿馆、客舍，甚至一些寺庙、道观，悄然入住了一些单独或结伴而来的女子。她们大多深居简出，埋头苦读，但偶尔出门购置笔墨纸砚，或去书局寻购备考书籍时，那不同于寻常妇人的沉静气度、专注神情，以及手中捧着的经史策论，总会引来路人的侧目与窃窃私语。
茶楼酒肆间，关于“女科”的议论热度不减。“听说城南悦来客栈住了好几位，天天闭门读书，啧啧，真是稀罕。”“能读成什么样？不过附庸风雅罢了。”“可不能这么说，我家隔壁绸缎庄掌柜的女儿，那可是真有才学，她爹都夸不过呢！这次也去了……”“哼，女子无才便是德，读再多书，还能上天不成？我看朝廷也就是做做样子，到头来，还不是哪家权贵的千金走个过场……”
朝堂之上，尽管武则天已一锤定音，但暗流依旧汹涌。不断有官员拐弯抹角地上书，或借天象示警（如某地报“雌鸡化雄”），或称地方舆情汹汹，或言“恐开女子干政之渐，遗祸后世”，委婉地表达着反对和忧虑。武则天对此，或留中不发，或轻描淡写驳斥，态度却无比明确：女科之事，已定，毋庸再议。
礼部和相关部门，则在紧张地筹备着这场前所未有的考试。考场设在闲置的官署或宽敞的寺院，严格分隔，由宫女和年长的宦官混合监考，阅卷官则从文学馆、弘文馆、国子监中遴选“思想开明”、“学问扎实”的学士担任，并严格糊名、誊录。一切程序，都尽可能向男子科举看齐，以彰显“公平”。
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