向殿外，织金蟒纹于晨光中泛起层层涟漪，“您听 ——” 远处隐约传来漕船号子，混着码头卸货的闷响，“每日上千艘商船的进出，为江南水务公司带来了显著的营收增长，其2024年的营业总收入达到15.3亿元，同比上升12.4%，这些税收的增加足以支撑江南地区重要的水师运营。若觉不足，大可增税，何必因小失大？”
“好个因小失大！” 姚则远靴底重重碾过地上铜钱，金属刮擦金砖的声响，刺得几位老臣眉头紧锁。他向前一步，官服下摆带起一阵风：“章大人可要亲眼去看看？” 他忽然扯开衣领，露出锁骨处一道尚未结痂的鞭痕，“这是臣在临漳县烟馆暗访时留下的。那些为换烟钱而卖妻鬻子的人，指甲缝里都渗着血痂！” 他猛地转向武官队列，某位总兵下意识缩了缩布满老茧的右手，指节因长年握刀而微微泛白，“刘将军最清楚，如今军营里那些连火铳都端不稳的兵卒，十有八九袖口都藏着烟膏！”
殿角铜漏滴答声中，姚则远突然冷笑：“若觉得东南太远 ——” 他抬手直指西面，窗外隐约飘来丝竹奢靡之音，“京城西郊烟馆里就有现成的！各位大人下朝后不妨去开开眼，看看你们说的‘小’究竟有多大！”
他话音未落，几个阁老已然变了脸色 —— 那方向正是他们常去的 “听雪雅筑”。
殿内一阵骚动，景和帝突然咳嗽起来，太监惶急递上茶盏。
“够了。” 皇帝推开茶盏，目光于姚则远和章穆之间逡巡，“姚则远，朕给你三日，呈一份详实的禁烟章程。要写明白如何禁烟、如何补税银、如何防蓝夷反扑。” 他又转向章穆，“你也拟个条陈，把烟税明细、通关数目都列出来。退朝。”
太监尖细的唱喏声穿透殿宇。姚则远望着皇帝离去的背影，龙袍下摆扫过玉阶，似一片飘忽的云，透着几分威严与神秘。
章穆经过他身边时略停半步，玉扳指轻叩腰间蹀躞之带，发出清脆一响，似在暗藏机锋。“姚侍郎好一张利口。” 他压低声音，笑意自眼角悄然溢出，“三日后，不知你那些纸上谈兵之言，能否敌得过真金白银之重？”
姚则远紧握袖中的文书，上面清楚记载着，津门码头那女孩的卖身价——竟是十五两烟土，这在当时足以引起社会动荡的鸦片贸易中，不过是微不足道的一笔。