1572年4月，莱顿
春天本该带来鲱鱼汛期和利润，但1572年的春天带来的是谣言。
它们像北海的雾气一样弥漫在尼德兰的每个角落，在酒馆的低语中，在市场摊位的短暂交谈间，在运河船夫交换的眼神里：
“海上乞丐占领了布里尔。”
起初威廉以为这只是又一个夸张的故事——那些“乞丐”最多抢条税收船，占个小岛，但占领一座有城墙的城镇？不可能。布里尔在荷兰省西南，控制着马斯河口，战略位置重要，西班牙人不会轻易放弃。
但谣言越来越具体。
“就在四月一日，愚人节那天。不是玩笑。”
“听说他们只有二十四条船，不到两千人。”
“守城的西班牙部队呢？”
“调去镇压别处了，城里只剩几十个守军。乞丐们乘虚而入。”
威廉听着这些消息，手指在账本上无意识地敲打。他刚完成四月份的预缴税计算，数字令人心痛：因为弗里斯兰路线中断，生意少了三成，但预缴税额却是按上月销售额算的，这意味着他多缴了钱，而退税——如果真有的话——要等到月底。
“老板。”彼得从外面跑进来，气喘吁吁，“码头都在说，布里尔真的被占了！不是谣言！”
威廉抬起头：“西班牙人什么反应？”
“阿尔瓦公爵暴怒，听说派兵去围剿了。但……”彼得压低声音，“但泽兰省好几个城镇也倒戈了，公开支持乞丐。弗利辛恩、米德尔堡……像多米诺骨牌。”
多米诺骨牌。威廉没见过这种意大利玩意儿，但他明白这个比喻。一旦第一块倒下，后面的就难以阻止。
那天下午，威廉决定去阿姆斯特丹一趟。名义上是“考察市场”，实际上他想见见亨德里克·德弗里斯，那个走私者。有些问题，莱顿的雾气给不了答案。
阿姆斯特丹的气氛明显不同。
莱顿像一锅即将沸腾但盖子还盖着的水，阿姆斯特丹则已经冒泡。港口里，船只进出频繁，但威廉注意到，很多船挂着奇怪的旗——不是西班牙王旗，也不是各省的纹章，而是橙白蓝三色旗，中间有时会绣个乞丐用的碗和匕首。
“那是奥兰治亲王的颜色。”德弗里斯在码头仓库里接待了威廉，开门见山，“沉默者威廉在德国集结军队，海上乞丐在南边占城镇，现在是……两面夹击。”
仓库里堆着木箱，但威廉闻到的不只是木材和麻绳的味道。有
…。。