此刻巳时过半，本该是街市最热闹的时辰，可整条长街却冷清异常。不少摊贩草草收拾摊位，纷纷避让，沿街商铺纷纷紧闭大半门窗，原本往来的行人尽数四散。一股惶恐的气息悄然蔓延，不用多问，萧琰便知，定是周烈带人前来巡查收租了。
果不其然，片刻之后，一阵杂乱的脚步声与嚣张的笑骂声由远及近，打破了街市仅存的宁静。七八名精壮汉子身着短褂，腰挎朴刀，簇拥着一名满脸横肉的壮汉缓步走来。为首之人正是周烈，他身高七尺有余，肩宽背厚，面色黝黑，满脸戾气，一双三角眼凶光毕露，脖颈间挂着沉甸甸的墨玉串珠，周身透着蛮横霸道的市井匪气。
周烈双手背在身后，脚步拖沓嚣张，每一步踏在青石路上，都带着沉甸甸的压迫感。他目光蛮横地扫过两侧商铺，嘴角噙着阴狠的笑意，身旁一众爪牙狐假虎威，四处推搡避让的百姓，肆意打砸街边简陋的摊贩摊位。
“掌柜的，本月护城银该交了！别跟老子装糊涂，今日若是凑不齐，这铺子就别想开了！”一名尖嘴猴腮的无赖踹翻身前的竹编货筐，厉声呵斥道。筐中晒干的菌菇、干果散落一地，沾染尘土，尽数作废。摆摊的老者年过六旬，须发花白，佝偻着身子，连忙上前捡拾，眼中满是心疼与惶恐，却半句辩解的话语都不敢多说。
周烈慢悠悠走到一间面食铺子前，停下脚步。这间面食铺是一对中年夫妇赖以维生的家业，夫妻二人勤恳老实，常年起早贪黑，只求安稳度日。可自从周烈霸占街市以来，这家小铺便成了他时常压榨的对象，高额的护城银层层加码，压得夫妻二人喘不过气。
面食铺掌柜姓李，为人忠厚怯懦，见周烈驻足，连忙快步走出铺子，躬身赔笑，双手捧着一袋碎银，语气恭敬又惶恐：“周爷，本月的银两早已备好，还请周爷过目，些许薄礼，望周爷海涵。”
他双手高举银袋，姿态卑微，眼底满是无奈与隐忍。可周烈连看都未曾多看一眼，抬手便是狠狠一巴掌掴在李掌柜脸上。清脆的巴掌声响彻冷清的街市，力道极大，直接将瘦弱的李掌柜扇得踉跄后退数步，狠狠撞在木门框上，嘴角瞬间渗出猩红血迹。
“区区几两碎银，也敢拿来糊弄老子？”周烈嗤笑一声，语气蛮横刻薄，眼中满是贪婪，“如今城中物价飞涨，护城银自然也要翻倍！今日纹银二十两，少一分，我便拆了你这破铺子，把你夫妻二人赶出冥州城！”
此言一出，李掌柜浑身一震，脸色瞬间惨白，双腿发软，几乎站立不稳。他踉跄上前，扑通一声跪倒
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