陛下！”
临走前，他让秦良玉先领残兵返回川中：“良玉，你且先回去。待我面圣归来，定要重建白杆精兵，早日打回辽东，为死去的兄弟们报仇雪恨！”
秦良玉含泪点头，目送丈夫踏上那条通往京师的官道。
但她不知道，这条路，马千乘走不到尽头。
马千乘被押解进京，名义上是“述职”，实际上是“问罪”。
方从哲在京城得知马千乘要面圣，且手里握着辽东战场的真实细节，心中大恐。李如柏虽然死了，但如果马千乘活着见到万历，把杨镐指挥失误、甚至浙党克扣军饷的事情抖出来，那杨镐必死，浙党必倒！
于是，一道密令，悄无声息地送到了押送队伍中。
万历三十九年四月，马千乘死在了进京的路上。
官方通报说是“忧愤成疾，染病身亡”。
但真相，只有押送他的御史和太监知道——那是一个风雪交加的夜晚，马千乘高烧不退，想要一口热水，却被太监以“路途艰难，节省柴火”为由拒绝；想要一口药，却被御史以“罪臣之身，不配用药”为由阻拦。
他在冰冷的囚车里，听着外面呼啸的北风，看着手里紧紧攥着的、还没来得及递给皇帝的血书，一点一点地停止了呼吸。
他死前最后一眼，望的是京师的方向。
马千乘死了。
消息传到北京，东林党人瞬间警觉了。
“四个逃回来的将军，李如柏自杀了，马千乘又‘忧愤而死’了！这明显是浙党在杀人灭口！”
新一轮的弹劾又起，这一次，东林党指着方从哲的鼻子骂：“欺君罔上！残害忠良！马千乘若真有罪，何不死在辽东，偏偏死在进京路上？此乃灭口无疑！”
浙党则反唇相讥：“马千乘畏罪自杀，死有余辜！尔等借题发挥，意图动摇国本！”
两党在朝堂上吵得不可开交，唾沫横飞。
没有人注意到，方从哲在退朝后，独自坐在值房里，沉默了很久。
他想起马千乘在辽东的战绩，想起那个在播州之役中冲锋陷阵的年轻将领，想起那份还没来得及递到御前的血书。他知道，马千乘不是畏罪自杀。但他不能承认。承认了，浙党就完了。
他提笔，写了一份奏折。
不是为马千乘平反，是请求皇帝恩准秦良玉代夫袭职，出任石柱宣抚使。
方从哲有自己的盘算：石柱土司地处川东，扼守长江上游，是大明
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