却说华夏神州苏州府所辖吴江县有个秀才司马明德，博学多才，可是命运多舛，多次乡试名落孙山，为了生计，只得替人家做家馆先生。妻子劝他别留恋此途，还是改弦换辙，另谋出路，可是他就是不听，情愿做个清贫之人，相信万般皆下品，唯有读书高。妻子见劝说无效，也就随他意思。
家中大小事情都由妻子诸葛淑芬操劳，苦不可言，一天妻子上山砍柴，见一只仙鹤在她头上盘旋，几次驱赶都驱赶不了，回家后不久就怀孕了。临盘时，只见满屋香气，生下一个可爱的小男孩，父亲给他取名为司马鼎文。司马鼎文从小聪明玲琍，五六岁就能即兴作诗，很得人们喜欢，长大后生得面白唇红，眉清目秀，长鼻长脸，眉间常流露出聪颖之气，人们都说司马家出了神童，将来定能撑家立业，说不定还是个栋梁之材。可是司马鼎文对父亲的仕途毫无兴趣，每天出外游玩，陶醉在山色湖光之中，看到这些美景，只想把它们永远留住，心想何不将这些美景画了下来，就拿起画笔到野外画那摇曳在山坡上的野花和啼叫在树梢的小鸟，起初画得不像，邻居们都笑他不是画画的料，不务正业，可他坚持不懈，相信世上的事只要认真去做，没有做不成的。
果然，功夫不负有心人，他画的花草、鸟雀越来越像，到后来竟然能以假乱真，隔壁刘老汉十分赏识他，常常和他聊天，不料，因病作故，司马鼎文给他画了张百年肖像，挂在灵堂上，和出殡时用。那肖像画得十分逼真，嘴角微翘，面带笑容，简直和生前一模一样，吴江县内一时传扬开了，许多达官贵人、富有之家都来向他求画。卖画所得的钱都付给母亲作为家用，母亲从来没见过这许多钱，高兴得很，在司马明德面前夸奖儿子，司马明德气愤地说：“别贪图这些蝇头小利，误了正事后悔莫及。”
司马鼎文画画本是兴趣爱好，借以寄托情趣，并不为名利而作，不料现今弄得满城风雨，门庭若市，求画的人络绎不绝，回绝他吧，又怕得罪人家，不回绝吧，又毫无兴趣，一时不知如何是好？几次想避入山中，但又放不下父母，真是两难。父亲司马明德知道他的苦处，埋怨他不该放下四书五经、八股文不做，自找麻烦。司马鼎文禁不住说：“父亲，您读了一辈子的书，入了多少考场，还是和功名无缘，弄得家贫如洗，难道还要儿子走您这条路吗？”父亲被问，一时脸红，转而哽咽，潇潇泪下，一时说不出话来。儿子见说到了父亲的伤心处，心里也后悔，说：“爸，儿子随便一句话，您老不必太在意！”司马明德止住泪说：“儿子，我不怪你，你太
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