天津卫的清晨裹在煎饼与油炸果子的香气里。罗耀国套了件半旧蓝布长衫，马宝才穿着对襟短褂，王琰扮作账房先生模样，楠木高子则压低斗笠，领着三个总理府的便衣侍卫跟在三人身后。
市中心的劝业场大街上早已车马喧腾：四轮马车镶着铜活叮当驶过，车帘缝里露出戴金丝眼镜的商人；十几辆人力大车“吱嘎”压过石板路，车夫脊梁弯成弓，汗珠子砸在反光的青石上；黄包车夫们蹲在街角，捧着粗瓷碗“吸溜吸溜”喝浆子，眼珠子却像钩子似的盯着过往行人。
“这才十几年光景？”罗耀国望着街边拔地而起的红砖楼，脚手架上的工人蚂蚁般攀爬，“左季高‘工商兴省’的方略，倒让天津脱胎换骨了。”
王琰忙应和：“如今天津卫光是纱厂就有二百余家，工人不下三十万，连美利坚的‘梅得因加州’布包都从这儿发货……”话音未落，马宝才冷笑着截断道：“三十万都是些苦哈哈的苦力罢咧！”他指着街对面新厂木牌——“天津机器织布局招熟练工，月薪7元，包两餐”——牌下蹲着个啃馒头的半大孩子，也就十三四岁的模样，补丁裤腿短了寸许，露出又黑又脏的脚踝。
罗耀国没言语，转身拐进一条窄街。灰墙上书写着“佣工集市”四个大字，还贴着告示，河北省总管的大印红得刺眼：《天津佣工规约》一、契约自由，不得强迫；二、保护劳工，不得虐待；三、十小时工作制；四、每周休一日；五、最低工资月薪6元；六、当月工资月底前结清。
“工资低了些，”罗耀国指着“6元”字样，“其余倒还周全。”
王琰立刻道：“左大帅定下的规矩，山河四省沿用了十六年！”
马宝才嗤笑：“也就剩个工资数儿是真的！其他全是糊弄鬼的摆设！”
王琰瞪着这个没事儿尽说真话的师弟：“盖着总管大印的公文，岂能有假？”
正争执着，集市里“刺溜”钻出个矮胖子。丝绸长衫裹着圆肚皮，天津话像炒豆子般蹦出来：“几位爷，我姓郭，这疙瘩的管事！您几位一瞧就是大财主——雇力巴儿还是账房？”他袖口油亮，指甲缝里嵌着粉笔灰。
罗耀国指告示：“郭管事，这上头写的作数么？”
郭胖子“哎哟”一声拍大腿，压着嗓门：“介不就四走个形式嘛！”他伸出两根胡萝卜似的手指，“实打实就两条：头一桩四契约自由，如今工人全认字儿，不好糊弄喽！二一桩四最低六块大洋——可不敢再少啦！”
“工时呢？”
…。。