建武元年，夏六月。并州上党，北朝大桓车骑将军慕容垂的临时行辕，弥漫着一股难以消散的焦躁。一万精骑屯驻于此已近三月，日日操演，战马嘶鸣，兵刃碰撞之声不绝于耳，却始终等不来那南下的圣旨。慕容垂赤膊立于辕门望楼，虬结的肌肉在烈日下泛着古铜光泽，他烦躁地拍打着粗壮的栏杆，目光如鹰隼般死死锁住南方层叠的山峦，仿佛要穿透那云雾，看到壶关的城堞。
“大哥！”一声清叱自身后传来。慕容垂回头，见妹妹慕容雪一身利落胡服，腰悬弯刀，快步走来。她眉目间与兄长有七分相似，却少了几分暴戾，多了几分英气与清冽，此刻柳眉微蹙，“又在望关兴叹？陛下严令不可擅动，你日日这般，士卒都跟着心浮气躁！”
慕容垂鼻腔里重重哼了一声，像头被铁链拴住的猛虎：“雪娘，你懂什么！那杨匡小儿，竟敢裁撤北境军费！分明是藐视我大桓！壶关守将高肃，不过一守户之犬！若依我，三万铁骑一个冲锋，早将那破关踏成齑粉！何须在此空耗粮秣，磨钝刀锋！”他越说越怒，一拳砸在木柱上，震得望楼簌簌落尘。
“藐视？还是无奈？”慕容雪声音不高，却字字清晰，带着冰雪般的冷静，“我随军医官，前日去附近村落采买药材，所见皆是面黄肌瘦！并州新附，民心未稳，仓廪空虚！大哥，你眼中只有壶关，可曾想过，若真的大军南下，千里粮道，需多少民夫转运？这些民夫的口粮，又从何而来？莫非也要如那西昌流民般，饿毙道旁？”她的话像一盆冷水，泼在慕容垂炽热的战意上。
慕容垂脸色一僵，瞪着妹妹，却一时语塞。他并非全然不懂，只是军人的悍勇与对功勋的渴望，让他选择性忽视了这些。“妇人之仁！”他最终低吼一声，甩袖便要下楼，“陛下命我‘相机行事’，总有我慕容垂雪耻扬威之时！”
就在这时，一骑快马如旋风般卷至辕门，马背斥候滚鞍落地，浑身浴血，嘶声喊道：“将军！壶关…壶关守军竟敢袭杀我巡边斥候小队！五人…五人尽没！只…只我一人拼死逃回！”
“什么？！”慕容垂双目瞬间赤红，血冲头顶！压抑了三个月的怒火与杀意，如同火山般轰然爆发！“杨匡！高肃！尔等找死！”他猛地抽出腰间佩刀，雪亮的刀锋直指南方壶关方向，声如雷霆炸响：“擂鼓！聚兵！随本将军踏平壶关，为袍泽雪恨！”
“大哥不可！”慕容雪急步上前欲拦，“斥候冲突，缘由未明！恐是陷阱！需禀报陛下…”
“住口！”慕容垂暴喝打断，眼中已燃起
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