永一康十二年的秋雨来得格外迟，枯黄的草原上飘荡着烧焦的帐篷残骸。木泷权勒马立于黑水河畔，右颊的龙纹胎记在暮色中泛着暗铜色的光。河对岸，数以万计的难民正在搭建窝棚，炊烟在血色夕阳中扭曲如垂死挣扎的蛇。
“陛下，云中国又屠了三座归附我们的部落。“宇文拓单膝跪地，铁甲上还插着几支羽箭。这位兵部尚书如今亲自担任前锋大将，左臂的伤口用烧红的匕首烙过，散发出焦糊的血腥气。
除去叛乱的地区，尽管帝国境内，百姓安居乐业。木泷权想起三日前接到的奏报——江南新垦的百万亩良田迎来丰收，孩童们在晒谷场上追逐打闹，老农们捧着《田亩契》在祠堂里哭红了眼。而此刻眼前这些蜷缩在边境的难民，像极了当年被世家逼得卖儿鬻女的流民。
但周边王国与公国却是战事连绵不绝。河对岸突然传来凄厉的哭嚎，一队云中国骑兵正在难民堆里搜寻青壮。有个少年反抗，当即被长矛挑起来钉在枯树上，肠子流了一地。
成群的难民聚集在帝国边境，使得边境治安难度加剧。徐光年啐了口带血的唾沫：“这月已经是第七起越境抢劫了。“他腰间的北狄弯刀缺了个口子——是今早砍翻某个公国探子时崩的。
木子文决定进行彻底的中央集权，统一各个分封国。当夜的中军帐里，十二盏青铜灯树将新绘制的《四海全图》照得通明。木泷权用朱笔在云中国的位置画了个血红的叉，笔尖戳破了羊皮纸：“传旨，明日祭旗。“
他征战数年，号称天子。这个尊号是北境部落最先叫起来的——当年玄甲军踏平北狄王庭时，幸存的牧民看见木泷权右颊的龙纹在烽火中泛金光，当即跪地高呼“腾格里“（蒙语：天）。如今这个称呼已经传遍四海，连最桀骜的西域国王上表时都不得不尊一声“天可汗“。
统一战争还未开始，但统一的消息传遍了各个王国。永一康十三年开春，最偏远的南诏国都城里，茶肆酒坊都在传说着帝国新式的“神火飞鸦“——那种绑着火药的铁鸟，能飞越城墙直坠王宫。有商人赌咒发誓说亲眼看见蜀地的官道上，连绵不断的粮车正往北运。
王国人人自危。三月三的上巳节，本该是诸国使节齐聚长安的日子，今年却只有几个西域小国的使臣敢来。他们带来的贡礼比往年丰厚十倍，于阗使臣甚至献上了传国的和田玉枕——据说能镇妖邪。
木子文派出使者安抚各个王国。鸿胪寺少卿郑元昭带着《安邦诏》出使云中国，诏书上明明白白写着：“凡归顺者，
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