天各一方，没能前来侍奉。之前，您的父亲曹侯，实在是因为张闿不仁，才导致被害，这并非陶恭祖的罪过。如今黄巾余孽在外面扰乱，董卓余党在朝廷盘踞。希望明公您能先以朝廷的紧急事务为重，然后再顾及私仇；撤回攻打徐州的军队，以拯救国家的危难：这样的话，徐州幸甚，天下幸甚！” 曹操看完信，大骂道：“刘备是什么人，竟敢写信来劝我！而且信中还有讥讽之意！” 他下令斩杀来使，一面全力攻城。
郭嘉劝谏说：“刘备远道而来救援，先礼后兵，主公应当用好话回复他，让刘备放松警惕；然后再进兵攻城，城池便可攻破。” 曹操听从了他的建议，款待留下使者，等待回信。
正在商议之时，忽然有流星马飞速前来报告祸事。曹操询问缘故，流星马回报说吕布已经袭破兖州，占据了濮阳。原来吕布自从遭遇李傕、郭汜之乱，逃出武关，去投奔袁术；袁术责怪吕布反复无常，拒绝接纳他。吕布又去投奔袁绍，袁绍接纳了他，与他一起在常山攻破张燕。吕布自以为得志，对袁绍手下的将士傲慢无礼。袁绍想要杀了他。吕布于是离开袁绍，去投奔张杨，张杨接纳了他。当时庞舒在长安城中，私自藏匿了吕布的妻子儿女，送还给吕布。李傕、郭汜得知此事，便斩杀了庞舒，写信给张杨，让他杀了吕布。吕布因此抛弃张杨，去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。陈宫劝说张邈道：“当今天下分崩离析，英雄纷纷崛起；您拥有千里之地的民众，却反而受制于人，这不是很可鄙吗！如今曹操东征，兖州空虚；而吕布是当世勇士，如果与他一起夺取兖州，霸业就可以图谋了。” 张邈十分高兴，便让吕布袭破兖州，随后占据了濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得以保全，其余的地方都被攻破。曹仁屡次出战，都不能取胜，特地前来告急。
曹操听闻报告，大惊道：“兖州有失，让我无家可归了，不能不赶紧设法夺回！” 郭嘉说：“主公正好借此机会卖个人情给刘备，退兵去收复兖州。” 曹操认为有理，当即给刘备回信，拔营退兵。
来使回到徐州，入城拜见陶谦，呈上书信，说曹兵已经退去。陶谦十分高兴，派人请孔融、田楷、云长、子龙等人到城中大会。饮宴完毕，陶谦请玄德坐在上座，拱手对众人说：“老夫年迈，两个儿子不成器，不堪担当国家重任。刘公是帝室宗亲，德高才广，可以统领徐州。老夫情愿告老养病。” 玄德说：“孔文举让我来救徐州，是为了大义。如今无缘无故占据徐州，天下人会认为我刘备
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