要亲自与曹仁决战。甘宁说：“都督不可贸然行动。如今曹仁让曹洪据守夷陵，形成掎角之势；我愿带领三千精兵，径直攻取夷陵，都督随后再攻取南郡。”周瑜觉得他说得在理，先派甘宁带领三千士兵攻打夷陵。很快，有细作把消息报告给曹仁，曹仁与陈矫商议。陈矫说：“夷陵若有闪失，南郡也守不住了。应该赶紧救援。”曹仁于是命令曹纯与牛金暗中带兵救援曹洪。曹纯先派人告知曹洪，让曹洪出城诱敌。甘宁带兵到达夷陵，曹洪出城与甘宁交战。打了二十多个回合，曹洪败走。甘宁夺取了夷陵。到了黄昏时分，曹纯、牛金的援兵赶到，两下会合，包围了夷陵。探马飞速向周瑜报告，说甘宁被困在夷陵城中，周瑜大惊。程普说：“应该赶紧分兵救援。”周瑜说：“此地正处于要冲之地，如果分兵去救，倘若曹仁带兵来袭，该怎么办？”吕蒙说：“甘兴霸是我们江东大将，怎能不救？”周瑜说：“我想亲自去救他；但留下谁在这里，代替我指挥呢？”吕蒙说：“留下凌公绩（凌统）担当此任。我作为前驱，都督断后；不出十日，必定高奏凯歌。”周瑜说：“不知凌公绩是否肯暂且代替我的职位？”凌统说：“如果以十日为期限，我可以担当；十日之外，我就难以胜任了。”周瑜十分高兴，于是留下一万多士兵，交给凌统；当天就率领大军奔赴夷陵。吕蒙对周瑜说：“夷陵南面有一条偏僻小路，去南郡极为方便。可以派五百士兵去砍倒树木，阻断这条路。敌军若战败，必定会走这条路；马匹无法通行，就只能弃马而逃，我们就能得到他们的马匹。”周瑜听从了他的建议，派兵前去。
大军快到夷陵时，周瑜问：“谁能突围进入城中，救援甘宁？”周泰愿意前往，当即绰起大刀，纵马直杀入曹军之中，径直来到城下。甘宁望见周泰到来，亲自出城迎接。周泰说：“都督亲自带兵来了。”甘宁传令，让军士们整顿装备，吃饱饭，准备里应外合。
再说曹洪、曹纯、牛金听说周瑜的军队即将到来，先派人前往南郡向曹仁报信，一面分兵抵御。等到吴兵赶到，曹兵迎击。刚一交锋，甘宁、周泰分两路杀出，曹兵大乱，吴兵四下掩杀。曹洪、曹纯、牛金果然朝小路逃走；却被乱柴堵住道路，马匹无法通行，全都弃马而逃。吴兵缴获五百多匹马。周瑜率领军队连夜赶到南郡，正遇上曹仁的军队前来救援夷陵。两军相遇，混战一场。天色已晚，各自收兵。