元启十四年八月初一，苏州染坊的桂花落得更紧了，青石板路上积了薄薄一层，踩上去软得像团棉。阿竹背着个布包站在门阶上，里面是沈砚给他备的“烟霞色”染样和那枚银锁，少年的指尖在包角打了个死结，像怕什么东西跑出来。
“到了南京，先去找明儿哥，别自己瞎闯。”苏微替他理了理衣襟，鬓边的白玉簪沾了点桂花的黄，是方才扫花时蹭上的。她总觉得这趟南京之行悬得慌，昨夜梦见阿竹站在玄武湖边，湖水漫过他的脚踝，银锁在水里泛着冷光。
沈砚靠在门框上，右肩的旧伤被清晨的露气浸得发僵，却仍笑着拍了拍阿竹的背：“记住，见了接头的人，先看他会不会调‘桂香烟霞’——加了陈年桂花末，再用玄武湖的水定色，这方子只有咱们染坊的人知道。”
阿竹点头，布包在肩头晃了晃，里面的染样硌着肋骨，像块发烫的烙铁。他想起三爷爷昨夜在灯下写的字条，塞在他贴身的荷包里：“若遇靖安，莫提银锁背面的‘令’字，他若问起沈墨，只说‘爹教我染布要守心’。”
“三爷爷，苏姐姐，我走了。”少年转身时，银锁从领口滑出来，在晨光里闪了闪，像颗悬着的心。
沈砚望着他的背影消失在巷口，脸上的笑慢慢淡了。他转身对苏微道：“备船，我们也去南京。”右肩的伤在决心下定的瞬间，疼得他倒抽口冷气，“阿竹这孩子太实诚，怕是斗不过靖安那只狐狸。”
苏微早已将《砚微染谱》和沈墨的账册塞进箱底，闻言只是点头：“我就知道你放心不下。”她忽然想起什么，从妆匣里取出支金步摇，簪头雕着极小的桂花，“这是当年沈墨送我的，说‘危难时可凭此寻旧部’，或许能派上用场。”
南京·玄武湖畔
靖安坐在画舫里，看着湖面的荷叶被秋风吹得翻卷，像一张张揉皱的绿纸。他手里捏着那块“烟霞色”碎布，布角的兰草纹被指尖捻得发毛——昨夜父亲从地牢传来消息，说“兵部的人已在湖畔设了暗哨，让他借阿竹的手除掉领头的”。
舱外传来脚步声，是他的心腹小李子：“世子，沈砚的船进了秦淮河，看样子是奔染坊去的。”
靖安的眉峰动了动。沈砚果然来了，这倒省了他不少事。他从袖中取出那枚刻着“安”字的玉佩，对着光看上面的纹路，忽然想起母亲临终前说的“沈家欠咱们的，你要讨回来，却不能用脏了自己的手”，心口像被染缸里的苏木水浸过，又涩又沉。
“让暗线去染坊递个信，说‘故人之
…。。