“姑娘您就放心去西山忙正事，铺子里有我盯着呢！”
天还没大亮，阿桃一边利落地将蒸好的素菜包子捡到簸箕里，一边对正在解围裙的戚萝说道。
旁边一个看着憨厚精神的年轻后生，正是昨天说的，后巷婶子家远房侄子石磊，忙不迭地点头附和：“戚掌柜您放心！俺肯定出力气，腿脚勤快着哩，都听阿桃姐吩咐！”
戚萝将几个包好的铜钱塞给阿桃：“这是今日的工钱，收工时结给石头。”她顿了顿，看向阿桃，声音压低了些，“人家终是临时来帮衬三五日的，多给些银钱莫叫寒心。等重阳宴这阵忙过，咱们还得正经张榜，寻个长久可靠的帮手。”
“哎，我晓得。”阿桃应下，又忍不住叮嘱，“您去西山自个儿也当心些，那河边滑溜。”
“放心。”戚萝背起一个早准备好的青布包袱，里面是几样得用的刀具、一只陶壶和小瓶调味，转身出门，登上了叫来的马车。
车至别院，孙管事已候在门前。
相互见礼后，戚萝未多寒暄，径直道：“孙管事，昨日尝了送来的蟹，膏肥黄满，确是上品。不知照管蟹塘的师傅可在？我想当面请教些养蟹、挑蟹的门道，心里透彻了，用料时方能更知轻重，不负这好物。”
孙管事眼中掠过一丝赞赏，笑道：“戚姑娘真是精益求精，看管水产的老师傅姓周，性子直爽，就在后山河汊子边的屋子里住着，老夫这就引您过去。”
孙管事在前引路，带着戚萝绕过别院粉墙，沿一条潮湿的土径向河汊边走去。
不多时，便见几间灰瓦房舍，屋前空地上摊晒着渔网，各式篾笼、木桶堆在一旁。
一个皮肤黝黑、精瘦硬朗的老者，正坐在小凳上，就着晨光修补渔网上破损的网眼，手指粗粝却异常灵巧。
“老周，”孙管事扬声唤道，“这位是城里味真馆的戚姑娘，操持重阳大宴的厨艺大家，特意来向你请教请教螃蟹的学问哩！”
老周闻声，停下手里的活计，抬眼望来。
他面上带着常年风吹日晒和水边劳作留下的锐利痕迹，在戚萝身上顿了顿，似有打量，随即站起身，用搭在肩上的汗巾擦了擦手，简单道：“戚姑娘。”
算是打过招呼，语气里却带着点疏离。
戚萝上前一步，态度谦和却坦然，微微颔首：“周叔，打扰您了。不是什么大家，就是个凭手艺做饭的厨子。因宴席要用您这儿的蟹，便想着非得来亲眼看看，跟您学学怎么辨蟹、识
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