后来魏珩和陈先生他们在镇子东头的破庙里住了下来。
这庙不知荒废了多少年，神像的半边脸已经塌了，露出里面的泥胎，蛛网在神像的眼眶里结了一层又一层。西墙有个碗口大的洞，风从洞里灌进来，呜呜地像哭。陈先生用捡来的破草席堵了洞，又在墙角用三块石头垒了个灶台，就算是家了。
魏珩开始学着活下去。
天不亮就得爬起来，揣着个破瓦罐往镇中心跑。菜市场的垃圾堆是他的目标，烂菜叶、馊掉的米粥、别人啃剩的窝头边，只要没完全烂透，他都往罐子里捡。有次摸到块没馊的麦饼，硬得像石头，他揣在怀里捂了半晌，跑回破庙时，饼的边缘已经被体温焐软了。
陈先生正坐在草堆上咳嗽。他的断腿没药治，只能用破布裹着，天一冷就疼得直哆嗦，咳起来像要把五脏六腑都咳出来。见魏珩跑进来，他浑浊的眼睛亮了亮，却摆了摆手：“你吃。”
“先生，我捡了俩。” 魏珩把饼掰成两半，大的那半递过去。他没说的是，为了这块饼，他被屠户家的大黄狗追了三条巷，裤腿被撕烂了个口子，膝盖在石板上蹭出了血。
陈先生接饼的手在抖，指尖的裂口沾着草屑。他慢慢嚼着，饼渣子掉在花白的胡子上，像落了层霜。吃了两口，他突然说：“明天开始，我教你认字。”
没有纸笔，陈先生就用树枝在地上划。庙门口的泥地被踩得结实，正好当纸。他先划了横，又划了竖，说：“这是‘一’，最简单，也最难——万事开头，都得从这一横起。”
魏珩饿了，头晕眼花，树枝在手里打晃，总把横划成歪歪扭扭的蛇。陈先生不骂，只是用树枝敲他手背：“记着，饿肚子归饿肚子，字不能歪。字歪了，人就站不直了。”
他教的字都透着股狠劲。“人”，一撇一捺撑着，说“活着就得有骨气”；“活”，三点水加个“舌”，说“先得有口饭吃，才能谈别的”；“忍”，心字头上一把刀，说“刀没砍下来时，先把牙咬碎了吞肚里”。
教到“韧”字时，陈先生的手抖得厉害。他的断腿又在疼，额头上渗着冷汗，树枝在地上戳出一个个小坑：“这字，左边是‘韦’，以前是熟牛皮，泡水煮过，韧得能勒断铁；右边是‘刃’，刀尖子。你记住，韧不是软，是被刀砍了，还能弯着腰往起站。”
魏珩似懂非懂，把冻裂的小手按在老先生手背上，帮他把那个字描得更清楚些。陈先生的手很凉，像块冰，却带着种奇怪的温度，烫得他手心发麻。
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