坐在去黄州的马车上，杜牧看着路边的田野，心里五味杂陈——他想起26岁中进士时的风光，想起在弘文馆熬夜查资料的日子，想起“削平藩镇”的理想，现在却要去一个连朝廷都快忘了的“荒郡”，这落差，比从山顶跌到谷底还难受。
外放“荒郡”不躺平：建学堂、禁佛寺，他在黄州池州干了实事
要是换了别人，到了黄州这种地方，可能就破罐子破摔了，杜牧不一样——他没忘了母亲说的“别忘了初心”，也没忘了是杜佑的孙子，就算在“荒郡”，也得干出点样子来。
刚到黄州，他没先去刺史府歇着，而是带着随从在城里城外转了三天。转完之后，他发现黄州最大的问题不是穷，是“没教化”——城里连个正经的学堂都没有，小孩大多不识字，百姓遇到事不知道找官府，反而去求神拜佛，有些和尚还借着“念经”的名义骗百姓的钱。
杜牧心里有了主意：先建学堂，再整肃风气。
建学堂得花钱，黄州的官府库里没多少钱。杜牧就把俸禄拿出来一部分，又找城里的乡绅募捐：“各位乡亲，孩子是黄州的将来，要是他们不识字，将来还是要受穷受欺负。咱们建个学堂，让孩子能读书，不好吗？”
乡绅们一开始不乐意，觉得这是“瞎折腾”，可杜牧天天上门跟他们聊，还说要把爷爷杜佑的《通典》抄一份放在学堂里，让大家看看“读书能懂道理”。慢慢的，有乡绅被说动了，开始出钱出物。
没过多久，黄州的孔子庙就扩建好了，旁边还盖了三间学堂，杜牧亲自挑选了几个识字的秀才当老师，又规定：黄州的孩子，不管家里有钱没钱，都能来上学，学费全免。
开学那天，学堂里挤满了人，小孩们穿着新洗的衣服，手里拿着杜牧送的毛笔，眼里满是好奇。杜牧站在孔子像前，跟孩子们说：“读书不是为了当官，是为了知道什么是对的，什么是错的，将来能当个好人，能帮家里、帮黄州。”
除了建学堂，杜牧还在黄州整顿吏治——之前有些小吏借着收赋税的名义欺负百姓，杜牧就亲自去乡下核查，把多收的赋税还给百姓，还把欺负人的小吏革了职。百姓们都说：“没想到来了个这么实在的刺史，咱们黄州有救了！”
后来杜牧又被调到池州当刺史，池州比黄州强点，但也有个大问题：佛教寺庙太多了。那会儿晚唐的和尚特别多，好多寺庙占着大片的好地，却不用交税，还天天让百姓捐钱“修佛塔”，百姓本来就穷，再被这么折腾，日子更过不下去了。
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