这么早就上山。”老茶农摆摆手：“不辛苦！采得早，才能让宫里的贵人喝上新鲜的。”
到了贡茶院，常州刺史李栖筠已经在门口等了。两人是老熟人，一见面就笑着握手：“清臣兄，今年的茶宴，我可是特意提前三天来的，就为了跟你喝第一泡新茶！”李栖筠说着，从怀里摸出个小茶罐：“这是我让人从宜兴带来的阳羡茶，跟你这紫笋茶比一比，看谁的好！”
两人先去了制茶坊，里面蒸汽腾腾的，十几个茶工围着大铁锅炒茶，手里的茶铲“哗啦哗啦”地翻着，茶叶的香气混着热气，能飘出半里地。“炒茶得快，”负责制茶的老师傅跟他们说，“火太旺会糊，太慢芽子就黄了，得盯着锅看，一分钟都不能走神。”颜真卿伸手摸了摸锅沿，烫得赶紧缩回来，心里更佩服这些茶工了——这么热的天，围着热锅子，真是不容易。
等转到宴会厅，里面布置得热热闹闹的。几十盏红灯笼挂在房梁上，灯笼上写着历代的茶诗，比如卢仝的“七碗茶歌”；桌子是红木的，铺着浅绿的桌布，上面摆着越窑青瓷茶具，还有刚摆好的菜肴——笋干烧肉、清蒸溪鱼、凉拌马齿苋，都是湖州当地的家常菜，鲜得很。
受邀的宾客陆续到了：有湖州、常州的官员，有当地的文人雅士，还有几个有名的茶商，一共五六十人。大家围着桌子坐，手里端着茶盏，聊着今年的春茶行情，时不时有人拿起桌上的干茶闻一闻，赞一句“今年的紫笋茶香气真足”。
没过多久，茶宴就开始了。先是歌舞表演，一群穿着茶绿色衣裳的舞女走上台，手里拿着小小的茶篮，舞姿模仿着采茶的动作——时而弯腰掐芽，时而抬手翻茶，轻盈得像蝴蝶。乐师们奏着《采茶调》，竹笛的声音清亮，古筝的声音柔和，听得人心里暖洋洋的。
表演结束后，茶宴的重头戏——新茶斗试就开始了。十几个茶罐摆在台上，里面装着今年各地送来的新茶：有顾渚山的紫笋茶，有宜兴的阳羡茶，有长兴的罗岕茶，还有杭州的径山茶。每个茶罐上都贴着标签，写着产地和采茶日期。
陆羽是评判官，坐在台中央，面前摆着一套茶具。他先拿起第一个茶罐，是顾渚紫笋茶，干茶呈雀舌形，颜色墨绿中带点紫，放在鼻尖闻了闻，轻轻点头；接着是阳羡茶，条索细长，颜色翠绿，香气比紫笋茶淡一点。“斗试得看四样，”陆羽跟众人解释，“一是干茶的外形，二是茶汤的颜色，三是香气，四是滋味，一样都不能少。”
茶工们很快泡好了茶，分送到每个评判面前。陆羽端起紫笋
…。。