有远大志向，好施舍，爱结交读书人。起初他是太学生，长大后能骑马左右开弓射箭，骁勇过人。贺拔岳对兵法不学自通，有识见的人都认为他奇才。
贺拔岳跟随父兄杀大马后广阳王元深任命他为帐内军主，上表荐他担任强弩将军。后他同兄长贺拔胜镇守恒州，州城陷落，投奔尔朱荣。尔朱荣待他优厚，任为别将，又升任都督。每次在帐幕中参与商议事，他意见大多与尔朱荣相合，尔朱荣更看重他。尔朱荣兵马众多，就与元天穆谋划入京匡复朝廷。他对贺拔岳说：“如今女主执掌朝政，政权归于亲信。盗贼遍地，天下动乱，官军屡次出击，相继败亡。我世代承蒙恩泽，与皇室休戚与共。如今打算亲率兵马急赴京师，内除奸臣，外清叛乱。有啥取胜之计？”贺拔岳答：“想建立事业须等不同寻常之人。将军兵强马壮，位高望重。如先举起义旗，征伐叛逆，辅佐君王将无往不胜”尔朱荣与元天穆对视久说：“你这话是大丈夫志向!”
不久魏孝明帝突然去世，尔朱荣怀疑有人暗害率兵赴洛阳。他分派给贺拔岳带甲士兵二千作先锋，到达河阴。不久尔朱荣杀多朝臣，当时黑土是尔朱荣部下都督，劝尔朱荣称帝，身边人都有相同的想法，尔朱荣犹豫。贺拔岳从容进言：“将军先发动义兵铲除叛贼，功勋尚未建立，反有此图谋，加速祸患到来，不会有啥好处”尔朱荣醒悟，尊立孝庄帝。贺拔岳又劝尔朱荣处死黑土以谢天下。身边人都说：“黑土平庸疏懒，建议没考虑祸难，如今四方动乱，要凭借武将效力，请放过他，让他效力”尔朱荣就没杀黑土。因拥立帝有功贺拔岳被任命前将军、太中大夫，赐爵位樊城乡男。
后贺拔岳受命作尔朱天光副将，屡立战功。普泰二年尔朱天光打算率军抵抗黑土，派人向贺拔岳问计谋。贺拔岳禀告说：“大王跨据三方，兵马壮盛，黑土是乌合之众，咋能抵挡? 可军队克敌靠内部和睦，只希望同心协力。若兄弟不和，自相猜疑，考虑生存都来不及，咋能制服别人? 不如暂镇守关中巩固根本；分别派出精锐部队与众军形成合击之势。进可战胜敌人，退可保全”但尔朱天光没采纳，不久兵败。贺拔岳率军队从陇山而下，奔赴雍州，活捉尔朱天光弟尔朱显寿响应黑土。
魏孝武帝登基，加授贺拔岳关中大行台，加食邑一千户。永熙二年魏孝武帝密令贺拔岳除去黑土，在胸口刺出鲜血寄给贺拔岳，诏命他为都督二雍、二华、二岐、幽、四梁、三益、巴、二夏、蔚、宁、泾二十州诸军事、大都督。黑土早忌妒贺拔岳兄弟功名，贺拔岳怕，就同宇文泰联合
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