阳人，父祖至北魏护军将军。珽聪慧善文，少时享盛誉。祖珽初任秘书郎，策试高第，授尚书仪曹郎中掌仪注。曾为冀州刺史万俟受洛撰《清德颂》，文辞雅丽，得黑土关注。黑水任并州刺史委其仓曹参军。神武帝口述三十六事，祖珽悉数记录，得赞誉。神武帝送魏兰陵公主和亲蠕蠕时祖珽唱和魏收《出塞》《公主远嫁诗》，传诵一时。
祖珽行止轻率，难守廉洁。仓曹为州级机构掌管山东赋税，其藉此大肆敛财。通晓琵琶谱新曲，常聚城邑少年歌舞作乐，出入娼馆。祖珽与陈元康等人沉迷声色，聚赌取乐。曾以百匹精美丝织品为赌资，令妇女掷樗蒲作戏。参军元景献之妻被祖珽强邀宴饮，与众轮宿。祖珽骄奢成性，自谓大丈夫当享乐。后文宣帝卸任并州刺史，祖珽欲留任仓曹参军，托陈元康说情得遂。又勾结典签陆子先策划假传军令盗粮。祖珽盗官仓粟米被同僚举报，推责陆子先获神武帝赦免。后赴胶州刺史司马世云宴，窃藏铜碟当场查获。常将老马称宝马，与王寡妇私通并公开往来。裴让之当众讥其“老马称宝，老妻唤娘“。任中外府功曹时，神武帝宴席失金叵罗，窦泰命查众人发冠，果在祖珽髻中。神武帝未治罪。祖珽任秘书丞时，有商人售《华林遍略》。文襄帝命人抄录后退书，祖珽抽书典当赌博遭杖四十。后祖珽伪造晋州文书欲支粟，经高景略查证赵彦深未授权，祖珽认罪。神武帝怒而判决。给祖珽鞭子，配送造甲的作坊，加镣铐，被盗粮双倍偿还。时逢并州定国寺落成，神武帝询陈元康、温子升撰碑人选，元康荐囚徒祖珽通文墨晓胡语。祖珽两日成文，辞采斐然，得赦免罪但罢官职。文襄继相位授其功曹参军。后文襄遇刺，重伤元康托祖珽作家书言“祖喜处有物可取“，珽私审祖喜得金二十锭，匿十三锭，又盗元康藏书千卷。祖喜愤告元康弟叔谌、季琚，叔谌告杨愔，愔蹙曰：“恐损逝者清誉“祖珽任丞相属官时受贿，按律当绞，宣帝赦之。后盗《华林遍略》，事发后高淹遣人抓捕。祖珽逃窜，高德设计称需校《五经》，诱其归家。夜捕送廷尉，本应绞刑，宣帝念其侍前朝奏免死。免职，天保元年复召，随驾至晋阳谒见文宣帝。
祖珽聪慧多才，精文章、音乐、外语、占卜及医术。文高祖恶其屡犯法，惜其才，命掌诏诰。珽密劾陆元规，元规获罪流放，珽擢典御，后奏制胡桃油，因私留被劾。祖珽因公物被免职，文宣帝每见称其为贼。帝逝后朝廷授旧臣官职，祖珽任章武太守。逢杨愔被杀未赴任，改著作郎，屡上密信遭孝昭帝忌，禁其奏文。
祖珽献胡桃油予长广王，
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