猛地从单膝跪地改为双膝并拢，重重磕在冰冷的青砖地上，额头紧贴地面，脊梁微微颤抖，一言不发，唯有沉默的顺从。
王掌柜看着他这副模样，语气稍缓，却依旧带着沉甸甸的压力：“兄弟，万历二十年，你我随李帅（李如松）前往宁夏平叛，攻城之时，你我皆身负重伤，倒在血泊之中，若不是陈公公（陈矩）慧眼识珠，暗中施救，又在陛下面前为你我美言，你我早已是乱葬岗上的孤魂，哪还有今日的富贵与体面？”
这话如重锤般敲在张老爷心上，他肩膀微微耸动，依旧匍匐在地。
“国朝这几年，对外征战从未停歇——宁夏平叛、朝鲜护藩，哪一样不要真金白银去填？户部的府库早就空了，如今前线军需、兵士粮饷，全靠陛下从自己的内帑中苦苦支撑！”王掌柜的声音陡然拔高，带着几分疾言厉色，“你我食君之禄，当为君分忧！这个月上缴的例钱，陛下已然不满，下个月必须增加二成以上。若是完不成，你我都得掉脑袋，到时候，就算你想护着苏婉茹，也护不住——她既是你的养女，便是同谋，难逃株连之罪！”
“大人！”张老爷猛地抬头，眼底满是惊惶与哀求，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
王掌柜瞥了他一眼，话锋一转，语气带着几分探究：“还有一事，苏婉茹……应该不知道你的真实身份吧？”
“不知！茹儿绝不知晓！”张老爷连忙应声，生怕晚了半分便会招来祸事，“下官自收养她以来，从未让她沾染半分这些事情，府中事务也只让她打理些闺阁琐事、人情往来，关于东厂、关于圣上的差事，她一概不知，还请大人放心！末将定会尽心竭力，尽快办妥垄断权之事，为陛下分忧，为陈公公效死，也为大人牢牢攥住这条航道！”
王掌柜闻言，脸上紧绷的线条稍稍柔和了些许，指尖停止了叩击，语气似是安抚，实则暗藏威胁：“那就好。兄弟，你我皆是朝廷豢养的鹰犬，生是皇家臣，死是皇家鬼，本当以君命为先。但鹰犬亦有护犊之情，茹儿那丫头，也是我看着长大的，乖巧懂事，我亦会护她周全。你且安心办事，莫要再瞻前顾后，误了陛下的大事。”
张老爷趴在地上，心中五味杂陈。他岂能听不出王掌柜的言外之意——所谓“护她周全”，不过是建立在他乖乖办事、完成任务的基础上。若是办砸了，别说护着茹儿，就连他自己，也难逃一死。
烛光摇曳，将二人的影子投射在墙上，一个匍匐如草芥，一个端坐如泰山，无声地诉说着这对“兄弟”之间，早已被皇权
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