来而已，因为我怕我们私下的感情并不会被我们的父母认可，反而招来无穷的烦恼，不过你的勇气感染了我，既使我们不成功，我也要勇敢地对你说：‘我爱你，保重！”看到这，曾莲子流下了眼泪，她把信纸紧紧压在心头，感到无比的甜蜜和温暖。
再说司马鼎文到了省城，在贡院内三场考试完毕，自以为文章写的花团锦簇，十分自负，在文中结合新学堂中的见闻，尽情加以友挥，谁知此文被主考官见了，大为恼火，认为是离经叛道，胡说八道，把他的名字剔除出去。
到了放榜那天，司马鼎文一早就去贡院那里等放出榜来，等了许久，总算放出榜来，他从头到尾看了三四遍，看得两眼发痛，根本就没有自己的名字。这一气，非同小可，他不由得急出泪来，他曾经答应父亲要为他争光，况且亲戚朋友们都对他赋予厚望，这下都成了泡影。他垂头丧气，不知如何向家人们交待，他徘徊在省城街头，满目凄凉，不知如何是好。
父母们跷首以待，总以为有报喜的马队过来，可是十天半月鸦雀无声，知道是儿子名落孙山了，司马明德心里苦闷异常，不断唉声叹气。司马明华姑姑更是不断派人来问消息，知道无望，心中黯然落泪，悔不该让他去读什么新学堂。
司马鼎文无颜回家，偷偷返回苏州，他百无聊赖，漫无目的地沿着裁满桃花的河堤走去，突然那三棵桃花树映入眼帘，勾起了那次送衣喝茶的回忆，《三棵树绣花店》的招牌还在，不知那热情动人的姑娘还在吗？他拉下帽子遮住额头，生怕被人认出，然后踱进了店铺，张目四望，并不见昔日的姑娘，只有一个衣服整洁面带笑容，容貌端庄的老妈坐在柜台里。那老妈见了他笑盈盈地问道：“先生，你要绣花吗？”司马鼎文苦笑了一下，说：“我不是来买绣花的。”“喔，那你是来当佣人的是吗？”因为上官杏鹃的店里人手不够，需要一个干粗活的男佣，刚刚贴出招人启示。司马鼎文听了，正中下怀，自己为了生计正在发愁，有这么个机会混口饭吃，又可以和这里那位心仪已久的姑娘早夕相处，这不正是两全其美吗？就爽口应道：“是，我正是来打工的。”老妈盯住他看，问道：“看你文质彬彬的样子，干粗活你吃得消吗？”“我吃得消，别看我瘦消，我还练过武呢！”老妈惊讶说：“是吗，真看不出来。哪好，我就要你了，你叫什么名字？”司马鼎文随口捏造一个名字说：“我叫翦益福，本地人，孤身一人。”
老妈把司马鼎文带进后间屋子，里面是个绣花作坊，有十几个姑娘在绣架上绣花。老妈叫声：
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