“女儿，姑娘们听着，这位是刚来的佣人，叫翦益福，你们有什么扛不动的东西，或者有什么重活，都可以叫他干。”这时从里面出来一个漂亮的姑娘，笑盈盈地对老妈说：“妈，刚好水缸里的水没有了，喝茶煮饭都成问题，能否叫他去挑一担水来。”司马鼎文盯住她细看，正是那位河边相遇的姑娘，心里一阵激动，走上前说：“妈妈，水桶在哪？我这就去挑。”老妈说：“好，水桶在橱房里，我带你去。”司马鼎文跟着老妈到了橱房，挑水去了。
挑完水后，又要劈柴，司马鼎文累得汗水直流。他毕竟是个书生，第一次干这粗活，真是有苦说不得，边擦汗水边叹气。
这老妈是三棵树绣花店的店主，那位漂亮的姑娘是她的女儿，名叫上官杏鹃。
一天，上官杏鹃对司马鼎文说：“作坊内绸缎布匹用完了，你去我父亲开的绸布庄里搬几匹来。”上官杏鹃的父亲叫上官敬业，开了一个绸布庄，待人和气讲信用，各地的客商都愿意和他做生意，因此他的生意越做越大。司马鼎文到了绸布庄，见到了上官敬业，他是一个中等身材和蔼可亲的人，穿着长袍马褂，带笑的脸上有一撮胡子。他问司马鼎文：“你是刚来的吧？看你斯斯文文的样子，不是个干粗活的人，不如在我店里当个计账伙计。”司马鼎文说：“不了，谢谢老爷美意，粗活我能干，哪几梱绸布是的，我要立即搬回去，那边等着用。”上官敬业说：“你少搬几匹，其余的我叫庄里伙计给你送去。”司马鼎文还要争，上官敬业已叫伙计扛起布匹和他一起走了。
其实作坊内也没什么太重的活，无非是挑水、劈柴，搬些布匹、绣架什么的，搬完后，司马鼎文是空闲的。他看着她们刺绣，这刺绣先要在布上描底稿，然后根据底稿的花纹绣上彩色丝线，一个描图姑娘在描底稿，在司马鼎文眼中当然是很低劣的，他看了几眼，实在忍不住，就去指点了几下，经过他的指点，画案立刻就生动起来。上官杏鹃在旁见了，大为诧异，瞪眼说：“看不出你也会描图，你描个图我看看。”司马鼎文心里暗笑，我是杀鸡用了牛刀，曾经名震吴江的画家，画这东西还不容易。他答应一声，拿起画笔，如飞龙走凤，画得又快又好，看得姑娘们无不喝采连声。
上官杏鹃看在眼里，惊在心里，原来这人有此高超技艺，真得刮目相看，心里对他有了许多好感。空闲时，她对她娘说起此事，她娘大惊：“有这等事？”大娘也觉得好奇，也去看司马鼎文描图，果然技艺超众。她娘说：“先生，真对不起了，让你干粗活，今后，你别的事都
…。。