考官，他一直关心吴江县的秀才司马鼎文，器重他的天资才学，上届乡试未见他上榜，今年在录取的考生中果然看到了司马鼎文的名字，欣喜异常，立刻将他从第九名提到第二名，放榜那天，司马鼎文的大名高高在上，赫然醒目。
司马鼎文在省城得知恩师有力提拔，前去拜见章大人，章大人很高兴，拉着他的手说：“这下好了，争取联捷中进士入翰林，好为国出力。”司马鼎文谦虚说：“学生浅陋，这次侥幸得中全赖恩师提携，心中感谢不尽。”章大人说：“不必过谦，来年我在京专候。”司马鼎文告辞而回。
平生快乐事，金榜题名时！司马鼎文兴奋异常，正是春风得意马蹄轻，从省城直奔苏州而来，进了门连声喊妈、杏鹃，苏妈妈和杏鹃听见早已迎了出来，司马鼎文兴奋得象个孩子，说：“妈，鹃，我中了，高中了金榜第二名亚元。”苏妈妈听了很高兴，三人相视幸福地笑了。司马鼎文说：“我现在要立刻回老家一次，家中父母三年未见，他们悬念儿子，我也想见高堂。”杏鹃说：“你早去早回，免得我们掛念，这里许多事还等你处置。”司马鼎文点头应允，然后告别往吴江去了。
不等司马鼎文回家，报捷的报马接二连三跑到吴江司马明德家，司马明德一直为儿子去向不明忧愁至病，后悔不该要他走科举这条老路，今听说儿子高中，从病床上一跃半尺高，兴奋得涨红了脸，病也没有了，冲出厅外抓住报马人说：“真的吗，不会报错吧？”报马人贴上捷报，念道：“捷报贵府老爷司马讳鼎文高中江苏乡试第二名亚元，京报连登黄甲。”司马明德放声大笑，笑罢又哭，说：“好了，总算登了龙门了。”诸葛淑芬也很高兴，连忙招待报马人，分发赏钱。邻里乡亲见了纷纷送来贺礼，诸葛淑芬忙着招待大家。
忙了几天，司马鼎文回到了家，家人相见说不尽思念之情，又分享高中的喜悦。司马明德说：“你真有骨气，居然三年不归，在哪里苦读用功？”司马鼎文苦笑说：“哪里可用功，只是打工当佣三年罢了。”司马明德追问在什么地方打工，司马鼎文把在苏州三棵树绣花店打工的事说了一遍，又说到绣花店的苏妈妈待他如何象亲儿子一样，又和苏妈妈女儿杏鹃订下婚约之事。司马明德听到这里，脸色阴沉说：“你是读书明理之人，婚姻之事非同儿戏，没有父母之命媒灼之言，断不可行。”司马鼎文说：“现在补办亦不为迟。”司马明德似听非听，顾自走了。
司马鼎文中举的消息传到曾府，司马太太高兴极了，在老太太面前称赞说：“我侄儿真有骨
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